清彭玉麟题《洁园展禊图》设色人物图卷

修禊活动是中国古代一种古老的风俗。始于夏、商之际，最开始源于一种巫事遗风，《周礼•春官》记载：“女巫掌岁时祓除衅俗。”之后汉代应劭的《风俗通义》曰：“禊，洁也”。《后汉书•礼仪志》中出现“祓禊”一词，曰：“是月上巳，官民皆洁于东流水上，曰洗濯祓除，去俗垢，为大洁。洁者，言阳气布畅，万物讫出，始洁矣。”即汉代把修禊定为古人在三月上旬的巳日聚集到水边沐浴、洗濯、嬉水、以除灾祈福的仪式活动，也称之为上巳节。

东晋永和九年三月三日(魏以后定为三月三日)，著名的“兰亭修禊”，王羲之乘兴作下“天下第一行书”《兰亭集序》。由此修禊开始演变成一种文人雅士聚集于风景秀丽的溪河旁，曲水流觞，畅饮吟诗，寄情于山水间，享受春光风景的一种聚会。修禊活动由含有沐浴祈福寓意行为活动逐渐向文化雅集、诗词创作转变，形成一种文化现象。文人高士们分别席坐于曲水两旁，主持人命题分韵，以觞盛酒，置于水上，酒至则得分韵咏诗。因此历代的修禊活动为后世留下不少诗词佳作，对诗词的创作及传播影响很大。而修禊的时节也由原定的是月上巳变为春禊和秋禊。《正字通》曰：“禊有二，论语：浴乎沂。王羲之兰亭脩禊事，此春禊也。刘祯•鲁都赋，素秋二七，天汉指隅，人胥祓禳，国子水嬉，用七月十四日，此秋禊也。”即春禊为“三月三日”，秋禊为“七月十四日”。   

修禊于清代活动频繁（清代之后又称为“展禊”），特别是乾、嘉时期。清朝康熙、乾隆年间发生在江苏扬州的三次“红桥修禊”，当属其规模最大的一次。分别于康熙元年（1662年）由王士禛、康熙二十一年（1688年）孔尚任、乾隆二十二年（1757年）卢见曾主持，参与者达几千人之多，留下“日午画船桥下过，衣香人影太匆匆”、“阮亭合向扬州住，杜牧风流属后生”、“十里亭台通画舫，一年箫鼓到深秋”等名词诗句，并编写《红桥唱和集》三卷及诗集三百余卷。此次修禊在当时的影响是广泛而深刻的。

嘉庆、道光年间，京师、江南两地的修禊日渐增多，参与人员由名流文人扩大到京城官员，其集会的主题也转化为与政治事件相关的内容。如道光年间的“江亭展禊”，发起人为徐宝善、黄爵滋。黄爵滋道光三进士，官至礼、刑部待郎。道光十五年呈《六事疏》于道光帝提出查禁鸦片的主张，积极倡导禁烟运动，得道光帝赏识。“江亭展禊”的参与者林则徐、龚自珍、魏源、张际亮等均为科举出身，为进士和举人，是提倡改革新政、抵御外侵、抵制鸦片的先驱者。他们在展禊集会中畅谈国政，对一些新思想、新主张达成共识，因此这次江亭聚会推动了广东禁烟行动发展，在国内产生积极的影响，而修禊活动也成为当时推广政治新主张的一种新途径。